La dinámica de la superficie de la Tierra está controlada en gran parte por el movimiento de las placas litosféricas, que están constituidas por la corteza y la parte superior del manto terrestre. En las llamadas zonas de subducción una placa litosférica se introduce debajo de otra placa y las rocas que la forman son transferidas al manto, donde son recicladas. Aproximadamente la mitad de la población mundial vive en regiones situadas sobre zonas de subducción (este y sureste de Asia, costa oeste de Norte y Suramérica), donde se ve afectada por algunos de procesos geológicos más espectaculares y, a la vez, potencialmente más devastadores, relacionados con la subducción: grandes terremotos, tsunamis y erupciones volcánicas. Adicionalmente, una gran proporción de los recursos minerales explotados en la actualidad (por ejemplo, en los países andinos: Chile, Perú, etc) se han formado en relación con la intensa actividad ígnea característica de estos contextos geológicos.
El origen de todos estos fenómenos está controlado fundamentalmente por los procesos que tienen lugar en el límite entre las placas, y zonas adyacentes, de las zonas de subducción: liberación de esfuerzos y energía y transferencia de masas debida a la movilización de fluidos. Por consiguiente, el estudio de estos procesos constituye uno de los más destacados puntos de interés de los más prestigiosos equipos y centros de investigación a nivel mundial en el ámbito de la Geología.
El Cerro del Almirez (uno de los picos de la Sierra Nevada almeriense) es un afloramiento excepcional para el estudio de las reacciones metamórficas (aquellas por medio de las cuales unas rocas se transforman en otras) que dan lugar a la liberación y movilización de fluidos (reacciones de volatilización) a gran profundidad en las zonas de subducción. Éste es el único lugar conocido a nivel mundial en el que se encuentran en contacto las rocas que reaccionan (serpentinitas con antigorita) y las rocas que se forman como consecuencia de la reacción metamórfica (harzburgitas con clorita) de la más importante de todas las reacciones de volatilización que se sabe que ocurren en las rocas ultramáficas (rocas del manto terrestre muy ricas en magnesio) de los contextos subductivos.
Las rocas ultramáficas del Cerro del Almirez constituyen el objeto de estudio de un proyecto de investigación recientemente concedido por el Ministerio de Economía y Competitividad y que, liderado por el Dr. Vicente López Sánchez-Vizcaíno, perteneciente al Departamento de Geología de la Escuela Politécnica Superior de Linares (Universidad de Jaén), financiará durante los próximos tres años (2013-15) la investigación de un equipo pluridisciplinar de científicos españoles (pertenecientes a la Universidad de Granada y al CSIC) y extranjeros (pertenecientes a centros de Suiza, Italia, Reino Unido y Estados Unidos). Los resultados que se prevé obtener contribuirán a un mejor conocimiento de las reacciones de volatilización en las zonas de subducción, de las características físicas y químicas de las rocas involucradas y de cómo dichas reacciones influyen en la propagación de las ondas sísmicas y en las propiedades del magmatismo característico de estos contextos geológicos.
Investigación puntera en la EPSL: suma y sigue